“스트레스 때문에 병 걸린다는데”…이런 스트레스는 의외로 좋다?

마냥 해로운 것이라 여겨지던 스트레스는 의외로 우리 몸에 긍정적일 수 있다.  [사진=게티이미지뱅크]스트레스는 부정적이기만 할까? 미국 앨라배마 대학교 버밍엄 캠퍼스 정신과 연구 부서의 리처드 셸턴(Richard Shelton) 박사는 스트레스가 마냥 해로운 것이 아닌 우리를 보호하는 역할도 한다고 설명했다. 앞서 선행 연구결과들을 살펴봐도 스트레스와 관련한 긍정적 연구들이 언급되고 있는데, 미국 건강정보매체 헬스(Health)의 자료를 바탕으로 스트레스의 긍정적인 역할에 대해 알아본다.

좋은 스트레스가 존재하는가?= 존재한다. 좋은 스트레스란 최적의 자극 수준을 포함한 긍정적인 스트레스 반응이라고 미국 심리학회(APA)가 설명했다. 다시 말해, 즐겁지만 요구가 많은 일을 할 때 발생할 수 있는 스트레스라고 풀이해 볼 수 있다. 좋은 스트레스를 유발할 수 있는 활동이나 사건의 예로는 △은퇴 △새로운 가족 맞이하기 △이직 및 승진 △운동 경기 참여 등이다.

좋은 스트레스는 흥미로운 일을 기대하는 데서 오는 것이지만 이것이 더 나은 결과를 가져오는 유일한 종류의 스트레스는 아니다. APA에 따르면 우리가 일반적으로 생각하는 부정적인 스트레스인 ‘디스트레스’도 우리의 마음과 몸에 도움이 될 수 있다.

두뇌 능력 향상= 낮은 수준의 스트레스는 신경영양인자라는 뇌 화학 물질의 생성을 자극하고 뇌의 뉴런 간 연결을 강화한다. 이는 운동(신체적 스트레스 요인)이 생산성과 집중력을 향상시키는 주요 메커니즘일 수 있다. 앞서 2017년 EXCLI 저널에 게재된 리뷰에 따르면, 스트레스는 특정 상황에서(필기 시험을 봐야 할 때) 단기간에 기억력을 향상시키는 데 도움이 될 수 있다.

단기적 면역력 증가= 신체가 스트레스에 반응할 때, 부상이나 감염의 가능성에 대할 수 있다. 이 방법 중 하나는 면역 체계를 조절하는 화학 물질인 인터루킨을 추가로 생성하여 적어도 일시적인 방어력을 제공하는 것이다. 덧붙여 단기 스트레스를 경험하는 것은 사람이 부상당하거나 감염된 경우 면역 기반 보호를 제공할 수 있다고 셸턴 박사는 설명했다.

더 강한 회복력= 스트레스 상황을 다루는 법을 배우면 미래의 스트레스 상황을 더 쉽게 관리할 수 있다. 이는 미국 해군의 네이비 씰 훈련 배경과도 동일하다. 덜 극단적인 경험을 통해 미리 대비해서 실제 상황에서 충분히 이점을 얻을 수 있는 것이다. 셸턴 박사는 스트레스에 반복적으로 노출되면 신체적, 심리적 통제감을 발달시킬 기회를 얻어 실제 전투 상황에서 단순히 멈추지 않는다고 설명했다.

성공을 위한 동기부여= 스트레스는 직장에서 과제를 완료하는 데 필요한 동기가 될 수 있다. 예를 들어 마감일을 떠올려 볼 수 있다. 당장 눈 앞에 마감일이 있고, 그 것을 상상하는 것만으로도 엄청나게 신속하고 효과적으로 관리할 수 있다. 이와 빗대어 스트레스 상황을 극복할 수 없는 장애물로 보는 것보다 도전으로 보는 것이 중요하다고 셸턴 박사는 부연했다.